È un fenomeno facile da osservare: una città vista a distanza si presenta sovrastata da un alone di luce. Le cause sono, ad esempio, le installazioni sovradimensionate o superflue, i corpi/fasci luminosi che disperdono luce verso l'alto, l'illuminazione notturna continua o a orari inutili.
Come altri tipi di inquinamento più noti, l’illuminazione artificiale può avere rilevanti effetti nocivi sull’uomo e sull’ambiente. Deve dunque rientrare in una strategia di sviluppo sostenibile, diventando un elemento qualificante del paesaggio e della vita notturna senza essere fonte di inquinamento.